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阿尔茨海默病（AD）患者在出现明显痴呆症状之前，通常会经历一系列病理变化，包括β淀粉样蛋白（Aβ）斑块的沉积和tau蛋白缠结。这些变化逐渐导致轻度认知障碍（MCI）的出现。MCI被认为是AD发展的早期阶段，在此阶段，患者的皮质Aβ水平会显著升高，同时伴随着小胶质细胞的活化。然而，小胶质细胞在AD病程中的具体作用尚不明确。目前的主流观点认为，其作用可能因AD发展阶段的不同而表现出保护性或毒性两方面的功能。
在AD的早期阶段，即MCI时期，小胶质细胞通过吞噬Aβ原纤维来表现出一种神经保护性的吞噬表型。随着疾病的进展和tau蛋白的积累，小胶质细胞反应达到第二个高峰，这时其表现则倾向于炎症性，释放多种细胞因子，可能加速疾病进展，促进tau缠结的形成。
为了进一步评价AD早期阶段的认知水平与Aβ沉积、tau缠结以及小胶质细胞反应之间的关系，丹麦奥胡斯大学的研究团队进行了为期两年的随访研究，共招募了28名MCI患者和23名健康对照者。结果显示，Aβ沉积和小胶质细胞反应是预示认知能力下降的风险因素。随病情变化，Aβ对认知的影响部分受到小胶质细胞反应的介导。
该研究成果已发表在《Alzheimer's & Dementia》杂志上。研究共招募43名丹麦MCI患者和23名年龄相匹配的健康对照者，采用蒙特利尔认知评估（MoCA）、MMSE等多种量表评估其整体认知，并使用PET扫描和磁共振成像技术检测小胶质细胞反应和Aβ水平。最終，有28名MCI患者完成了Aβ和小胶质细胞反应检测，其中17名患者进行了tau蛋白检测。对照组中，11人参与Aβ检测，9人参与小胶质细胞反应检测，8人进行了tau蛋白检测。
据PET检测结果显示，MCI组在Aβ沉积、颞叶、枕叶和额叶联合区域的小胶质细胞反应，以及tau蛋白水平上均显著高于健康对照组。随访过程中，MCI组各皮质区域的Aβ水平普遍增加，小胶质细胞反应的整体水平尽管下降，仍高于对照组，而tau蛋白水平则显著升高。
研究中，以MoCA评分作为主要认知功能指标，结果显示初始阶段Aβ和小胶质细胞反应与MoCA评分呈负相关，即Aβ沉积或中颞叶和枕叶区域的小胶质细胞反应越高，认知评分越低；tau蛋白未表现出显著相关性。随访显示，tau蛋白与认知的关系明显，特别是在左侧颞中回、颞下回及颞极区域。
中介分析揭示，小胶质细胞反应在Aβ引发的认知下降中具有中介作用，可能通过炎症路径影响疾病进展。总体而言，MCI发展过程中，皮质Aβ水平广泛升高，部分区域小胶质细胞反应虽降低但仍高于正常，并检测到越来越多tau蛋白信号，表明Aβ沉积和小胶质细胞反应均与MCI患者认知下降密切相关。
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