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近年来，“胰岛素抵抗”这一术语已为大众所熟知。胰岛素抵抗是糖尿病的前兆，表明细胞已对胰岛素的调节功能不再敏感，无法有效降低血糖水平，最终在恶性循环中导致糖尿病的发生。传统观点认为，肥胖导致的胰岛素抵抗大多源于胰岛素信号通路的损伤。然而，近期发表在《细胞·代谢》上的一项研究却提出，新发现指向大脑的过度反应，而非胰岛素本身的不足。
来自罗格斯大学的Christoph Buettner团队研究表明，高脂饮食会异常激活交感神经系统（SNS），导致大量去甲肾上腺素（NE）等神经递质释放，进而引发脂肪组织的分解并导致代谢失衡。通过减少小鼠体内的交感神经系统中儿茶酚胺释放，研究者发现，即使小鼠食用高脂饮食并变得肥胖，也未出现胰岛素抵抗和脂肪肝等代谢问题。
肥胖系2型糖尿病的主要风险因素之一。肥胖者相比正常体重者，糖尿病风险增加3倍，而肥胖者的风险则高出10倍以上。糖尿病发生往往悄无声息，它可在肥胖表现前以胰岛素抵抗形式潜伏，对健康造成威胁，如葡萄糖耐量减退、脂肪组织功能障碍和肝脂肪变性等。
传统观点以及部分研究认为，胰岛素信号中断导致胰岛素抵抗。然而在肥胖早期，即使胰岛素信号传导尚未受损，胰岛素在肝脏和脂肪组织中的作用已大打折扣。Christoph Buettner尤其关注大脑对代谢的调控及胰岛素的角色，他发现交感神经系统是一个关键通路。
交感神经系统通过去甲肾上腺素等神经递质调控代谢，甚至与胰高血糖素对抗。然而，交感神经到底扮演什么角色尚不清楚。以往对其研究常依赖于切除模型，而此次研究使用了一种新的模型小鼠（TH△per），通过他莫昔芬诱导可条件性敲除影响酪氨酸羟化酶，致外周组织的交感神经活动显著降低，而中枢神经水平保持不变，从而避开了传统模型的一些局限。
研究者将小鼠暴露于高脂饮食下，观察其增肥反应。TH△per小鼠与对照组一样摄取高脂饮食并增加体重，但空腹血糖和葡萄糖耐受性并未恶化如对照组一般。TH△per小鼠未因短期高脂饮食发展出胰岛素抵抗。
高脂饮食刺激交感神经活动，使去甲肾上腺素大量释放，导致脂肪分解及血浆甘油三酯水平升高。然而，即便在12周持续高脂饮食中，TH△per小鼠仍保持健康状态，而对照组已出现脂肪肝、胰岛素抵抗、炎症等病变。
研究揭示了交感神经在代谢调控中至关重要的角色，为未来药物研发指明了新方向。然而，现有肾上腺素能阻滞剂未显现显著效果，具体靶点仍需深入研究。此外，高脂饮食激活交感神经的具体机制仍待进一步探索，研究者计划从神经递质作用于其他疾病入手，寻找新的突破点。
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