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2024年10月，华中科技大学同济医学院附属协和医院的陶娟研究团队在权威期刊《Science Advances》上发表了一篇重要论文，题为“MerTK巨噬细胞通过AhR-ALKAL1激活促进黑色素瘤进展和免疫治疗耐药”。这篇论文揭示了与黑色素瘤进展密切相关的一种特定巨噬细胞亚群的调节机制，并为提高黑色素瘤免疫治疗的有效性提供了新策略。
黑色素瘤是致命的皮肤癌，其生存率在全球范围内较低。尽管近十年来，癌症免疫疗法取得了显著进展，美国食品药品监督管理局批准的CTLA-4和PD-1/PD-L1阻断疗法为多种恶性肿瘤提供了新的治疗手段。然而，免疫治疗的耐药性仍然是一个难以攻克的挑战。为此，研究人员已将注意力转向肿瘤相关的免疫抑制机制，寻找新方法来克服这些障碍。黑色素瘤微环境中的抑制细胞群和巨噬细胞（尤其是肿瘤相关巨噬细胞）已成为潜在的治疗靶点。
通过单细胞RNA测序技术，陶娟团队鉴定出一种表现出高免疫抑制活性的MER原癌基因酪氨酸激酶（MerTK）巨噬细胞亚群，并揭示了AhR-ALKAL1信号通路在这种巨噬细胞调节中的关键角色。这一发现不仅为理解MerTK巨噬细胞在肿瘤中的作用提供了新视角，也为黑色素瘤的免疫治疗指出了新的潜在靶点。
在实验中，研究团队通过特定的方法减少小鼠体内的TAM数量，结果显示，尽管如此，MerTK巨噬细胞的过继转移仍然能够恢复肿瘤的生长。这表明，MerTK巨噬细胞可能通过削弱T细胞的功能，促进肿瘤的进展。通过AhR的抑制手段，研究人员成功地限制了肿瘤的扩展，并提高了已存在的aPD-L1疗法的效果。
为了评估MerTK靶向疗法的可行性，研究团队开发了一种纳米颗粒，能够有效递送AhR拮抗剂CH223191。通过实验，证实该纳米颗粒在肿瘤部位能够有效选择性累积，实现了对TAM的精准打击，且在小鼠模型中展现出良好的生物相容性。这一实验结果为安全有效的黑色素瘤治疗提供了新的视角。
MerTK巨噬细胞作为抗PD-1疗法失败后的一种免疫抵抗机制，强调了其作为肿瘤微环境中重要靶点的潜力。这项研究对患者的治疗分层和MerTK联合PD-1或PD-L1抑制的治疗策略选择提供了机制性见解。
研究者们的突破性工作不仅丰富了对肿瘤免疫微环境中巨噬细胞作用的理解，也打开了未来针对黑色素瘤更精准、高效治疗的可能性。
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