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近日，关于压力与抑郁症之间关系的一项重要研究揭示了新的发现。研究表明，尽管短期的适度压力可能在某些情况下有助于生存，但过重或持续的压力对情绪的影响却可能导致严重的神经功能障碍，最终引发抑郁。在此背景下，越来越多的神经科学研究指出，个别神经元在多种体验相关的神经回路中发挥着核心作用，通过激活或沉默这些回路，可以再现或消除相应的情绪和行为特征。
最近发表于《神经元》杂志的一项研究中，浙江大学的崔一卉教授和董一言博士的团队发现了在小鼠中与抑郁样行为发展直接相关的关键神经元。这些"启动细胞"主要分布在外侧下丘脑中部（mLH）和外侧缰核内侧（LHbM）区域，并在压力诱导的抑郁样行为过程中发挥了重要作用。压力刺激激活这些"启动细胞"，并在mLH和LHb之间形成了强有力的突触连接，成为慢性压力影响小鼠行为的核心通路。抑制这些"启动细胞"或相应的突触连接，可以有效减少小鼠的抑郁样行为。
在研究中，实验人员通过多种压力源（如束缚、电击和社交失败）诱导小鼠产生应激反应，通过染色标记技术，发现其外侧下丘脑（LH）和外侧缰核（LHb）中约有5%的细胞被激活。这些被激活的细胞主要集中在mLH和LHbM区域。进一步的实验应用了AAV-RAM系统和抑制性蛋白hM4Di，对压力响应神经元进行了标记和抑制。结果表明，对mLH+和LHbM+神经元的抑制能够有效减少小鼠在强迫游泳实验中的静止时间，并增加在糖水偏好实验中的糖偏好，证明这些神经元在慢性压力诱导的抑郁样行为中发挥了关键性作用。
研究探讨了mLH+神经元与LHbM+神经元之间的突触连接，特别是在应激情境下其强化程度明显高于其他神经元亚群。压力期间，这种连接进一步增强，突触前神经递质释放概率增加。对mLH+神经元末端进行化学遗传抑制后，小鼠抑郁样行为明显减轻。更为关键的是，通过光刺激模拟压力下的神经放电模式，小鼠在实验中表现出实时位置厌恶和瞬时绝望样行为，长期激活mLH-LHbM回路甚至导致即使刺激结束数日后仍有抑郁倾向。
综上所述，该研究识别了一个关键的压力相关回路LH-LHb及其核心mLH+-LHbM+神经元单元，为精准瞄准抗抑郁疗法的靶点，提供了新的科学基础。这一发现不仅丰富了对抑郁症机制的理解，也为未来治疗的推展打开了新的大门。
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